Q U I Z N ° 5 - G L A D Y S W E S T
Née
en
pleine
Grande Dépression
,
le
27
octobre
1930
à
Sutherland
dans
le
comté de Dinwiddie
en
Virginie
,
Gladys West
est
une
mathématicienne
et
géodésiste
américaine
ayant
grandement
contribué
à
la
création
du
système de positionnement par satellites
plus
connu
sous
le
nom
de
GPS
.
Gladys Mae Brown
est
la
fille
d
'
un
père
agriculteur
,
possédant
sa
propre
petite
ferme
où
il
cultive
du
tabac
et
d
'
une
mère
ouvrière
.
Dès
son
plus
jeune
âge
,
elle
participe
aux
travaux
de
la
ferme
,
qu
'
elle
déteste
,
et
comprend
vite
que
son
seul
échappatoire
passe
par
l
'
éducation
si
elle
ne
veut
pas
travailler
aux
champs
ou
à
l
'
usine
de
transformation
du
tabac
.
Les
États
-
unis
étaient
alors
soumis
aux
lois Jim
Crow
et
c
'
est
à
Butterwood School
,
une
école à
classe unique pour enfants noirs
qu
'
elle
entame
sa
scolarité
.
"Chaque jour je rêvais d'avoir plus
de livres, plus de salles de classes, plus
d'enseignants"
.
Tout
au
long
des
cinq
kilomètres
qui
séparent
la
ferme
de
son
école
,
la
petite
fille
compte
les
poteaux de clôture
et
tente
d
'
estimer
leur
espacement
. "
C
'
était
devenu
une
passion
,
n
'
ayant
évidemment
pas
conscience
que
j
'
étais
en
train
d
'
aiguiser
des
capacités
qui
m
'
aideraient
un
jour
à
calculer la forme hypothétique de la
Terre
. "
Quiz n°5 - Gladys West - Bi2b
À
l
'
âge
de
onze
ans
,
l
'
entrée
en
guerre
des
États
-
unis
la
conforte
dans
son
espoir
d
'
un
avenir
différent
"
Oncle Sam
était soudainement devenu l'oncle de tous et il était intéressant de voir les gens de couleur si patriotes; un
mot qui devait compter pour moi et demeurer solidement ancré dans mon vocabulaire.
"
Au
lycée
,
elle
développe
ses
aptitudes
en
sciences
et
mathématiques
et
travaille
d
'
arrache
-
pied
pour
pouvoir
bénéficier
de
la
bourse
d
'
études
de
quatre
ans
réservée
aux
deux
premiers
de
la
classe
.
Elle
termine
première
et
intègre
l'université d'État de Virginie
à
Petersburg
,
réservée
aux
afro-américains
où
elle
s
'
inscrit
en
mathématiques
.
Malheureusement
la
bourse
ne
comprend
que
les
frais
de
scolarité
et
dès
la
fin
de
sa
première
année
ses
parents
ne
peuvent
plus
l
'
aider
financièrement
pour
le
logement
et
l
'
alimentation
.
Un
couple
de
professeurs
de
l
'
université
,
admirant
sa
ténacité
et
désireux
de
l
'
aider
,
lui
offre
alors
le
gîte
,
le
couvert
et
leur
soutien
en
échange
de
travaux
ménagers
et
de
baby
-
sitting
.
Elle
poursuit
ainsi
ses
études
pour
les
trois
années
suivantes
.
Pour
la
première
fois
de
sa
vie
,
elle
a
une
chambre
individuelle
lui
permettant
de
se
concentrer
plus
encore
sur
ses
études
.
Diplômée
le
26
mai
1952
,
Gladys Brown
souhaite
poursuivre
ses
études
mais
,
ne
pouvant
plus
bénéficier
d
'
une
bourse
,
enseigne
les
mathématiques
au
lycée
avant
de
retourner
à
l
'
université
où
,
en
1955
,
elle
complète
un
master de mathématiques
et
un
master de sciences
.
Q U I Z N ° 5 - G L A D Y S W E S T
Quiz n°5 - Gladys West - Bi2b
À
l
'
issue
de
ses
études
,
elle
est
embauchée
en
tant
que
mathématicienne
à
Dahlgren
,
en
Virginie
,
un
laboratoire
d
'
armes
de
L
'
US Naval Proving Ground
où
sont
créées
technologies
et
stratégies
pour
l
'
armée
américaine
et
qui
possède
depuis
1955
le
plus
puissant
ordinateur
au
monde
.
Elle
y
devient
leur
quatrième
employé
de
couleur
et
la
seconde
afro-américaine
.
Pour
la
première
fois
de
sa
vie
,
elle
évolue
dans
un
environnement
mixte
,
où
noirs
et
blancs
travaillent
ensemble
.
À
Dahlgren
elle
fait
la
connaissance
d
'
un
autre
mathématicien noir
,
Ira V. West
,
qu
'
elle
épouse
en
1957
et
dont
elle
aura
trois
enfants
.
La
mise
sur
orbite
de
Spoutnik
le
4 octobre 1957
entraîne
l
'
installation
du
Naval Space Surveillance
Center
à
Dahlgren
.
Admirée
pour
sa
virtuosité
à
résoudre
à
la
main
des
équations complexes
,
Gladys West
devient
logiquement
programmeuse
pour
la
résolution
de
ces
équations
.
Malgré
ses
performances
et
la
mixité
professionnelle
dans
laquelle
elle
évolue
,
la
ségrégation
raciale
en
vigueur
lui
dénie
toute
reconnaissance
publique
et
lui
interdit
les
déplacements
professionnels
nécessitant
de
loger
sur
place
puisque
les
hôtels
ne
pouvaient
y
être
réservés
que
pour
des
blancs
.
Durant
les
années
60
,
son
travail
la
conduit
à
programmer
le
superordinateur IBM 7030 Stretch
dont
les
calculs
ont
permis
de
mieux
modéliser la forme de
la Terre
.
L
'
un
de
ses
premiers
projets
,
Project 29 V
,
a
consisté
à
déterminer
les
mouvements de Pluton par rapport à
Neptune
.
Ce
projet
qu
'
elle
dirigeait
a
nécessité
des
milliards
de
calculs
avec
l
'
IBM 7030 Strech
,
lequel
ne
pouvait
traiter
qu
'
1,2 million d'instructions par seconde
.
En
1978
elle
devient
chef de projet
de
Seasat
,
un
satellite
expérimental
conçu
pour
fournir
des
données océanographiques
comme
les
caractéristiques
côtières
,
la
hauteur
des
vagues
,
les
courants
,
les
vents
,
la
température
de
l
'
eau
et
les
icebergs
.
Son
travail
sur
Seasat
permet
en
1985
la
création
de
GEOSAT
,
un
nouveau
satellite
modélisant
la
surface
terrestre
.
En
intégrant
les
données
de
gravité
,
marées
,
etc
.,
un
programme
calculant
avec
précision
les
orbites
des
satellites
voit
le
jour
.
C
'
est
grâce
à
la
création
et
au
perfectionnement
de
ce
modèle
que
le
système GPS
est
à
même
d
'
effectuer
des
calculs
précis
de
tout
lieu
à
la
surface
de
la
Terre
.
En
1986
elle
publie
un
guide
illustré
de
60
pages
intitulé
Spécifications du Système de Traitement de Données
pour l'Altimètre Radar du Satellite Geosat
(
Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite
Altimeter
).
Ce
guide
explique
comment
optimiser
l
'
estimation des hauteurs d'une geoïde
et
de
la
déviation de
la verticale
.
En
parallèle
,
elle
s
'
inscrit
aux
cours
du
soir
de
l
'
Université d'Oklahoma
et
obtient
un
master en
administration publique
.
Elle
prend
sa
retraite
au
bout
de
42 ans de travail
mais
ne
reste
pas
pour
autant
inactive
.
En
effet
elle
reprend
ses
études
et
valide
un
doctorat en administration publique
en
2000
malgré
un
AVC
qui
la
contraint
à
une
lourde
rééducation
,
sa
vue
,
son
audition
,
sa
mobilité
et
son
équilibre
ayant
été
amoindris
.
Sa
contribution
à
l
'
élaboration
du
GPS
aurait
été
ignorée
si
une
des
femmes
de
sa
sororité
,
Alpha Kappa Alpha
,
n
'
avait
diffusé
sa
biographie
.
Gladys West
,
figure de l'ombre
,
a
reçu
par
la
suite
le
plus
grand
honneur
du
Commandement de la Force
Aérienne
en
devenant
membre
de
son
Hall of Fame
.
La
BBC
l
'
a
sélectionnée
pour
faire
partie
de
sa
série
100 women of 2018
.
Elle
publie
en
2020
"
It Began With a Dream
"
et
réside
encore
en
Virginie
.